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Il Disturbo Algico si presenta come dolore fisiologico sufficientemente grave da richiedere attenzione medica. Il dolore diviene la preoccupazione principale nella vita del soggetto, che conseguentemente arriva ad abusare di medicinali e a consultare numerosi medici, a scapito di vari aspetti della sua vita. Questa situazione dolorosa causa dunque un forte disagio e una menomazione nel funzionamento sociale, lavorativo e in altre importanti aree, come quella affettiva.
Ruolo centrale sull'esordio, la gravità ed il mantenimento del dolore è rivestito da uno o più fattori psicologici. Il disturbo può presentarsi associato con altri disturbi mentali, in particolare i disturbi dell'umore e i disturbi d'ansia.