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Elemento principale del Disturbo da Incubi è il verificarsi in maniera ripetitiva di sogni terrificanti che portano al risveglio.
I sogni paurosi e le interruzioni del sonno conseguenti ai risvegli provocano nel soggetto un forte stress e significativi danni alla sua sfera sociale e lavorativa. Gli incubi solitamente si presentano in una sequenza onirica complessa e prolungata, che provoca intensa ansia e terrore.
Durante la stessa notte vi sono più incubi ripetuti, molte volte con un tema ricorrente. Spesso il contenuto del sogno riguarda un pericolo fisico imminente per il soggetto (ad esempio un inseguimento, un'aggressione o un incidente). In alcuni casi il pericolo percepito è minore e può riguardare una debolezza personale. Al risveglio, le persone con questo disturbo possono descrivere la sequenza e il contenuto del sogno nei dettagli. Va comunque sottolineato che in questo disturbo la maggior parte degli incubi non rappresenta eventi reali e non riedifica situazioni traumatiche vissute come avviene nel disturbo post-traumatico da stress.
Di solito gli incubi terminano con un rapido risveglio e ritorno alla vigilanza e causano un protratto senso di paura e di ansia. Questi due stati emotivi molte volte comportano difficoltà nel riprendere sonno.
Se la persona si risveglia con frequenza durante la notte o se evita di dormire per la paura di fare incubi, durante il giorno può sperimentare sonnolenza, diminuzione della capacità di concentrazione, depressione, ansia e irritabilità.
Fra i soggetti con disturbo da incubi sono comuni sintomi depressivi o di ansia.