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Principale caratteristica del Disturbo di Conversione è la presenza di sintomi fisici ingiustificati riguardanti in specifico un deficit a carico delle funzioni motorie volontarie e sensitive. I disturbi potrebbero suggerire una condizione neurologica o medica generale, in realtà sono collegati con la loro comparsa e mantenimento dei fattori psicologici che ne costituiscono la causa. L'esordio e l'esacerbazione del sintomo o del deficit sono preceduti da un qualche conflitto o evento stressante.
Riguardando in particolare il funzionamento motorio volontario o sensitivo, i sintomi di conversione vengono anche chiamati "pseudo-neurologici".
I sintomi motori comprendono alterazioni della coordinazione e dell'equilibrio, paralisi localizzate, perdita della voce (afonia), difficoltà di deglutire o sensazione di nodo alla gola, infine ritenzione urinaria. I sintomi sensitivi includono perdita della sensibilità tattile o del dolore, cecità, sordità, allucinazioni, attacchi pseudo-epilettci o convulsioni.
I disturbi di conversione corrispondo a sintomi psicosomatici. La conversione rappresenta la risoluzione simbolica di un conflitto psicologico interno, che riduce l'ansia e che serve a tenere il a bada il conflitto stesso. I sintomi possono divenire più frequenti a seguito dell'aumento dello stress psico-sociale.
Anche se i sintomi non sono prodotti intenzionalmente per ottenere benefici o per placare conflitti interiori, il soggetto può trarre dal sintomo di conversione anche opportunità secondarie come evitare impegni, situazioni e responsabilità sgraditi o comunque mal tollerati. Questo potrebbe contribuire ad instaurare un rafforzamento del sintomo.
I soggetti con sintomi di conversione possono mostrare una relativa imperturbabilità rispetto alla natura e alle implicazioni del loro quadro sintomatologico, oppure al contrario un comportamento drammatico ed enfatico. Il disturbo di conversione può presentarsi anche associato con la depressione.