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La caratteristica principale del Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC)è la presenza di pensieri, immagini o impulsi molto ricorrenti e persistenti (le ossessioni) che creano ansia e paura, e di comportamenti o azioni mentali stereotipati e continuamente ripetuti (le compulsioni) per allontanare tale ansia e paura.
La maggioranza delle persone afflitte da questo disturbo presenta sia ossessioni che compulsioni, anche se alcune volte tanto le une quanto le altre possono essere presenti in forma isolata. Le ossessioni sono pensieri, immagini o impulsi che si presentano continuamente nell'arco della giornata fuori dal controllo dell'individuo che le sperimenta. Questi pensieri sono vissuti come fortemente disturbanti e intrusivi e, in particolare quando la persona non è pervasa dall'ansia, sono considerati prive di senso e fondamento.
Le persona che soffre di disturbo ossessivo-compulsivo, anche se solitamente riconosce i propri sintomi come assurdi, può preoccuparsi eccessivamente di alcuni elementi, fino ad averne terrore: per esempio dello sporco e dei germi, di aver contratto una malattia toccando oggetti e/o persone, di aver inavvertitamente fatto del male a qualcuno, di poter perdere il controllo. Le ossessioni sono accompagnate da emozioni sgradevoli.
Per placare il disagio, la paura e l'ansia provocati dalle ossessioni, la persona mette successivamente in atto le compulsioni, dette anche rituali o cerimoniali, ovvero comportamenti ripetitivi (quali lavarsi le mani, riordinare, controllare) o azioni mentali (quali contare, pregare, ripetere formule). Le compulsioni rappresentano il tentativo di tamponare l'ansia, con il risultato però di divenire dure regole comportamentali pericolosamente dispendiose di energie psicofisiche e di tempo.
Spesso, inoltre, è presente l'evitamento delle situazioni che riguardano il contenuto delle ossessioni. Ad esempio, una persona con ossessioni che riguardano lo sporco può evitare i bagni pubblici o la stretta di mano agli estranei.
Il disturbo ossessivo-compulsivo colpisce, indistintamente per età e sesso. L'età tipica in cui compare più frequentemente è tra i 6 e i 15 anni nei maschi e tra i 20 e i 29 nelle donne. In generale, i primi sintomi si manifestano nella maggior parte dei casi prima dei 25 anni e in bassa percentuale dopo i 40 anni.