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La caratteristica principale della Fobia Sociale è l'estrema paura di comportarsi in maniera sbagliata ed imbarazzante di fronte ad altre persone, conseguentemente di poter riceverne conseguenze e giudizi negativi.
Tale timore può condurre l'individuo verso l'evitamento della quasi totalità delle situazioni sociali, proprio per il terrore di assumere atteggiamenti e comportamenti inappropriati e di esser poi per questo mal considerato.
Generalmente le situazioni maggiormente temute sono quelle che comportano necessariamente il dover far qualcosa davanti ad altre persone o comunque in presenza di altri. In tal modo può risultare fortemente ansiogeno anche solo entrare in luoghi pubblici dove ci sia qualcuno, o cenare in un ristorante, oppure salire su un treno o su un autobus.
Chi è afflitto da fobia sociale teme anche di mostrare i suoi sintomi fisiologici dovuti al disturbo come arrossire, sudare, balbettare, avere la tachicardia, tremare o rimanere in silenzio senza riuscire a rispondere. Inoltre la persona che soffre di fobia sociale riconosce le proprie paure come prive di senso e ciò aggrava la situazione con senso di colpa e autosvalutazione. Una delle caratteristiche di questo disturbo è l'enorme ansia che precede le situazioni sociali temute, detta "ansia anticipatoria". Per questo, già prima di tali situazioni, la persona inizia ad avere ansia pensando a ciò che sta per accadere.
Si possono distinguere due tipologie di fobia sociale:

• semplice, dove la persona ha timore di un solo tipo di situazione sociale o di poche situazioni;
• generalizzata, quando la persona ha timore di quasi tutte le situazioni sociali.