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L'ansia è un'emozione complessa che segnala all'individuo la preoccupazione e l'attesa per qualcosa d'indefinito, di spiacevole e, soprattutto, minaccioso. Come tutte le emozioni, anche l'ansia non è disfunzionale in sé ma, al contrario, è indispensabile per la sopravvivenza. Essa infatti segnala la percezione soggettiva di minaccia imminente per obiettivi importanti che vogliamo perseguire o per la nostra incolumità fisica e contribuisce ad attivare ed allertare l'individuo in situazioni di pericolo o nei casi in cui occorra un aumento di attenzione ed attivazione neuro-fisiologica (ad esempio prima di un esame). La reazione è rilevabile dall'innalzamento della vigilanza e del funzionamento di sistemi fisiologici come l'aumento del battito cardiaco, del respiro e del tono della muscolatura.
Tuttavia, la sovrastima del pericolo o la sottostima della capacità di farvi fronte, contribuiscono ad accrescere i sintomi d'ansia che, a loro volta, diventano fonte di minaccia per l'individuo che li sperimenta. In altre parole, l'ansia diventa patologica quando l'intensità e la frequenza della stessa e delle condotte problematiche attuate di conseguenza (es. evitamenti, rituali di controllo, etc.) sono tali da produrre significative compromissioni nella vita del soggetto. In tal caso il soggetto presenta una esagerata preoccupazione circa i propri pensieri, sentimenti e comportamenti, avverte un forte e permanente disagio psicologico e verso il mondo esterno manifesta reazioni di fuga, evitamento, intensa paura e incapacità di fare cose semplici, accompagnati da una serie di sintomi fisici sgradevoli.
La maggior parte degli individui con problemi di ansia lamenta una lista numerosa di sensazioni e di disturbi: palpitazioni; tachicardia; sudorazione eccessiva; sensazione di soffocamento; dolore o fastidio al petto; sensazioni di sbandamento e/o di svenimento.
Quando lo stato d'ansia è particolarmente intenso e prolungato nel tempo può causare una quasi totale compromissione della vita di relazione e dell'autonomia. La sua cronicità può anche essere concausa di disturbi psicosomatici.
L'ansia patologica può assumere diverse forme, classificabili sulla base dei sintomi presentati e della specifica compromissione che ne deriva. Di solito il disturbo d'ansia diventa motivo di richiesta di consulenza psicologica quando la persona ha fallito nei propri tentativi di gestione dei sintomi.