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Manifestazione principale dell'Ipocondria è una intensa preoccupazione derivante dalla paura o dalla ferma convinzione di avere una grave malattia, idea fondata sulla errata interpretazione di uno o più sintomi fisici. La paura o la convinzione di avere una malattia persiste tenacemente nonostante le rassicurazioni degli specialisti medici.
Spesso, infatti, l'ipocondriaco si reca numerose volte da diversi medici sostenendo con ciascuno di non ricevere le cure appropriate rispetto ai propri sintomi ed opponendosi ai ripetuti consigli di rivolgersi ad uno specialista della salute mentale.
Le eccessive preoccupazioni possono riguardare funzioni corporee (ad esempio il battito cardiaco) o lievi alterazioni fisiche (ad esempio un piccolo taglio o un raffreddore) o sensazioni fisiche vaghe. La persona attribuisce tali sintomi ad una malattia grave e pericolosa ed è molto preoccupata per il loro significato e per la loro causa. A nulla valgono le continue visite mediche, gli esami diagnostici e le rassicurazioni da parte di professionisti competenti.
La persona ipocondriaca può agitarsi fortemente se sente parlare di una malattia, viene a conoscenza che qualcuno si è ammalato o avverte strane sensazioni dal proprio corpo.
Spesso la sfere sociale, familiare e lavorativa sono influenzate negativamente da tale disturbo, perché da l'ipocondriaco da una parte aspetta ansiosamente considerazione e trattamenti speciali dalle persone care e vicine, dall'altra si fa travolgere dalle forti preoccupazioni, che interferiscono con le prestazioni lavorative e causano numerose assenze dal posto di lavoro.
Va fatta una distinzione tra l'ipocondria ed il disturbo ossessivo-compulsivo da contaminazione, il quale è caratterizzato non dall'intensa paura di avere una malattia, bensì dall'eccessivo ed irrazionale timore di ammalarsi o di far ammalare altre persone con un contagio, accompagnato da continui lavaggi ed evitamenti di determinate situazioni per allontanare tale possibilità.
Una o più malattie gravi, specialmente nell'infanzia, esperienze passate di malattia o la morte di un membro della famiglia possono essere connesse con l'esordio del disturbo.
I soggetti ipocondriaci spesso presentano altri disturbi psicologici, quali disturbi d'ansia o depressione.