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Le manifestazioni principali della Narcolessia sono dei ripetuti attacchi irresistibili di sonno ristoratore generalmente della durata di una decina di minuti (ma anche fino ad un'ora) per almeno tre mesi. La sonnolenza solitamente decresce dopo un attacco di sonno, salvo ritornare alcune ore dopo.
Le persone con narcolessia di solito hanno ogni giorno dai due ai sei episodi di attacco di sonno, volontario ed involontario. Gli episodi di sonnolenza sono spesso descritti come irresistibili e provocano un addormentamento involontario in situazioni inappropriate (ad esempio, guidando l'automobile, partecipando a riunioni, o durante delle conversazioni). Le situazioni di bassa stimolazione e di scarsa attività accentuano il grado di tale sonnolenza.
In conseguenza della profonda sonnolenza può verificarsi un comportamento automatico nel quale il soggetto partecipa alle situazioni senza una piena consapevolezza. Può accadere infatti di guidare, conversare o persino lavorare mettendo in atto un comportamento automatico.
Conseguentemente le persone con narcolessia possono evitare di impegnarsi in attività sociali per il timore di avere un episodio narcolettico. In generale questo disturbo del sonno può limitare gravemente la dimensione sociale, affettiva e lavorativa a causa dei ripetuti e incontrollabili attacchi di sonno e di comportamento automatico.
Comunemente questo disturbo del sonno può presentarsi associato con i disturbi dell'umore e con il disturbo d'ansia generalizzato.